Dans cette ambiance de rupture largement répandue et allant même jusqu’à l’euphorie, dans laquelle apparaissait comme possibles des améliorations et des réformes sociales essentielles, le nouveau parti connu un grand essor. Parallèlement, le prestige de l’Union soviétique avaient atteint un sommet jamais égalé jusque-là et les communistes avaient, dans la conscience des peuples, le mérite d’avoir largement contribué à vaincre le fascisme. Les dirigeant du PST entretenaient aussi quelques illusion. Ainsi comme le prédit Hofmaier lors de la première session du parti, celui-ci aurait pu voir plus tôt que certains le croyaient la vocation de « jouer un rôle responsable dans la politique de notre pays ». Avec une vision aussi ambitieuse, le parti n’aurait pas survécu longtemps. Il chercha donc en premier lieu à appliquer son programme de politique sociale. « Pour nous, l’aboutissement d’une réforme sectorielle, généralisa André Muret dans la revue Socialisme de décembre 1948, ne passe pas par l’amélioration du système capitaliste, mais avant tout par le renforcement de la classe ouvrière dans le combat pour une société nouvelle ». En 1943, au temps de l’illégalité et de l’interdiction du parti, le mouvement populaire pour la création de l’AVS partit de Genève. Même si, pendant longtemps, tous les combats du Parti du Travail ne furent pas acceptés dans leur formulation, la plupart du temps ils résolvaient et conduisaient à une amélioration de la situation. Les améliorations les plus importantes des rentes AVS furent obtenues sous la pression de l’initiative du Parti du Travail (Initiative pour les retraites populaires). Bien que l’initiative de 1972 fut rejetée par le peuple, ses revendications pour une rente d’Etat AVS sont restées actuelles jusqu’à nos jours. Entre 1942 et 1947, on vit l’émergence de mouvements significatifs en faveur des augmentations de salaires, de meilleures prestations sociales et de nouveaux droits, à la tête desquels les membres du PST occupèrent souvent une place majeure. Le travail des syndicats de l’industrie, cantonné jusque-là à l’industrie textile, fut prépondérant dans l’industrie chimique bâloise. Dans ce syndicat, les communistes et les sociaux démocrates de gauches, plus tard réunis au sein du PST, jouèrent un rôle moteur. La première convention collective de l’industrie chimique bâloise, signée le 4 janvier 1945, comportait une partie complète et normative, différente de l’accord sur la paix du travail signé dans la métallurgie en 1937. Ces normes réglementèrent les exigences matérielles (délais de préavis en cas de résiliation de contrat, temps de travail, salaire minimal, suppléments pour les heures supplémentaires et vacances). Ainsi, la position sociale des travailleurs de cette branche fut améliorée de manière considérable. En 1945-46, le PST lança dans différents cantons une initiative populaire pour le droit de vote des femmes et il resta de tout temps actif dans ce domaine. La concrétisation de ces droits préfigurait davantage de difficultés. La pensée patriarcale et dominante, également répandue parmi les membres masculins du parti dans leur vie publique et privée, était ainsi difficile à changer.

Le PST fut depuis le début un parti qui « aspirait à la libération politique et économique complète de tous les travailleurs à travers la victoire sur le capitalisme et le développement d’un ordre social socialiste » (article 1 des statuts de 1944). A cela vint s’ajouter, pendant le dix ou quinze premières années, la prétention héritée du Komintern d’être à l’avant-garde de la lutte. Avec le temps et particulièrement après 1968, le PST se déclara partie prenante au mouvement pour le socialisme. Le programme du parti de 1991 précisait qu’il entendait aussi conserver en même temps son indépendance et son identité. « Au nom de l’unité, nous ne renoncerons pas à nos fondements idéologiques et éthiques ou à nos buts à longs terme ». Avec la victoire sur le fascisme se posa le problème d’un autre chemin conduisant au socialisme en Europe de l’Ouest que celui de la Russie en 1917. Ce chemin conduit en premier lieu à des réformes, passant par la reconnaissance et l’élargissement de la démocratie. Celles-ci constituent des étapes sur le chemin vers le socialisme, une exigence de laquelle le PST ne s’est jamais détourné, car dans son programme, il n’avait jamais été question de dictature du prolétariat. Edgar Woog énonça, au temps du changement de pouvoir en Tchécoslovaquie en 1948, « que nous pouvons aller vers le socialisme qu’avec la majorité du peuple suisse ». Au vu de ces nouvelles conditions, la révolution d’octobre n’aurait-elle pas dû perdre son rôle de modèle ? Ce ne fut pas le cas jusqu’au congrès du Parti communiste de l’Union soviétique (PCUS) en 1956. Longtemps après sa dissolution (1943), le Kominterm a continué à marquer les esprits. La guerre froide nourrit à nouveau cette position. Les fronts se durcirent pour en arriver à une marginalisation progressive du PST et à un affaiblissement considérable de son influence, particulièrement en Suisse alémanique. S’y ajoute l’exclusion du secrétaire du PST, Karl Hofmaier en 1947 à cause de sa gestion financière opaque. Celle-ci ayant notamment causé l’interruption de la publication du Vorwärts en 1946. La prise de pouvoir par les communiste en 1948 à Prague, saluée par le Parti du Travail et le soutien inconditionnel de la condamnation de Tito en juillet 1948 déclencha la première campagne anticommuniste. D’autres campagnes suivirent en 1956 après l’intervention soviétique en Hongrie et en 1968 après l’intervention à Prague des forces du Pacte de Varsovie. Les deux événements ne furent pas approuvés par le Parti du Travail en vertu du principe de non-ingérence d’un État dans les affaires intérieures d’un autre pays.

Le PST avait toujours expliqué « qu’il resterait inconditionnel et sans réserve sur le plan de l’indépendance nationale de la Suisse » et « défendrait [cette indépendance] contre chaque attaque de l’extérieur – de quelque côté qu’elle vint – de toutes ses forces ». Néanmoins, quand Maurice Thorez lança sa phrase célébre « Le peuple français ne combattra jamais l’Union soviétique », Léon Nicole se dépêcha de l’approuver: « Cette explication nette et claire correspond exactement aux actions entreprises dans tous les pays par les partis d’avant-garde pour la défense de la paix ». Nicole était convaincu que la Troisième Guerre Mondiale avait en fait déjà commencé. Par là, il avait déjà anticipé ce que Andrej Jdanov avait proclammé en septembre 1947 lors de la création du bureau d’information des partis communistes et du travail (Kominform), à savoir la théorie des deux camps opposés et irréconciliables dans laquelle il n’y avait plus de place, ni pour une neutralité à la suisse, ni pour une coexistence pacifique. Cette position mena, au début des années cinquante, au conflit entre d’une part Nicole et ses amis et d’autre part, la majorité du Parti du Travail, conflit qui se termina par l’exclusion de Nicole à la fin de 1952. Jusqu’à la conclusion du traité avec l’Autriche (15 mai 1955), qui garantissait la neutralité de ce pays, le PST, à cause de son attachement à la neutralité politique de la Suisse, passait pour avoir été contaminé par des idées « révisionnistes » dans les cercles communistes internationaux. Il craignait, probablement avec raison, un éventuel bannissement du Kominform. Ce n’est qu’au début d’un processus contradictoire de 20 ans, influencé par la conjoncture politique et le développement personnel de ses dirigeants, que le parti réussit à se détacher des « restes » de la période du Komintern.